1546년(명종 1)∼1589년(선조 22). 조선 중기의 사상가. 본관은 동래(東萊). 자는 인백(仁伯). 전주(全州) 출신. 첨정 정희증(鄭希曾)의 아들이다.

15세 때 익산군수인 아버지를 따라가서 아버지를 대신하여 일을 처리할 때에는 아전들이 군수보다도 더 어려워하였다 한다.

자라면서 체격도 늠름한 장부가 되었으며, 통솔력이 있고 두뇌가 명석하여 경사(經史)와 제자백가서에 통달하였다.

1567년(명종 22) 진사가 되었고, 1570년(선조 2) 식년문과 을과에 두번째로 급제한 뒤 이이(李珥)와 성혼(成渾)의 각별한 후원과 촉망을 받아 일세의 이목을 끌었다.

1583년예조좌랑이 되고 이듬해 수찬이 되었다. 본래 서인이었으나 수찬이 된 뒤 당시 집권세력인 동인편에 반부(反附)하여 이이를 배반하고 박순(朴淳)‧성혼을 비판, 왕이 이를 불쾌히 여기자 벼슬을 버리고 고향으로 돌아갔다.

그가 서인을 공격하는 편에 앞장서게 된 사정은 확실하지 않으나, 그가 이조전랑의 물망에 올랐을 때 이이가 반대한 탓이라는 설도 있으나 오히려 직정적이고 적극적인 성격이 동인의 영수 이발(李潑)과 잘 어울린 탓이 아닌가 한다.

그는 이이와의 문제로 서인의 미움이 집중되었고, 선조의 눈밖에 나서 동인의 역천(力薦)에도 불구하고 중앙에서 관직을 얻지 못하고 고향으로 돌아갔다.

그러나 동인 사이에는 여전히 인망과 영향력이 있어 감사나 수령이 다투어 그의 집을 찾았고, 특히 전라도 일대에 그의 명망이 높았다.

진안죽도(竹島)에 서실을 지어놓고 대동계(大同契)를 조직하여 매달 사회(射會)를 여는 등 세력을 확장하여갔다.

1587년 왜선들이 전라도 손죽도(損竹島)에 침범하였을 때에는 당시 전주부윤 남언경(南彦經)의 요청에 응하여 대동계를 동원, 이를 물리치기도 하였다.

그뒤 대동계의 조직은 전국적으로 확대되어 황해도 안악의 변숭복(邊崇福)‧박연령(朴延齡), 해주의 지함두(池涵斗), 운봉(雲峰)의 승려 의연(義衍) 등 기인(奇人)‧모사(謀士)의 세력으로 확대되었다.

1589년 이들이 포함되는 동정이 퍼져 기밀이 누설되자 한강의 결빙기를 이용하여 황해도와 호남에서 동시에 입경하여 대장 신립(申砬)과 병조판서를 살해하고, 병권을 장악하기로 하였다는 고변이 황해도관찰사 한준(韓準), 안악군수 이축(李軸), 재령군수 박충간(朴忠侃), 신천군수 한응인(韓應寅) 등의 연명으로 급보되어 관련자들이 차례로 잡혔다.

한편, 그는 금구의 별장을 떠나 아들 정옥남(鄭玉男)과 함께 죽도로 피신하였다가 관군의 포위가 좁혀들자 자살하고 말았다. 정옥남은 진안현감 민인백(閔仁伯)에게 잡혔다.

이로써 그의 역모는 사실로 굳어지고, 정철(鄭澈)이 위관(委官)이 되어 사건을 조사, 처리하면서 동인의 정예인사는 거의 제거되었으니, 비명에 숙청된 인사는 이발을 비롯하여 1,000여명에 달하였다.

그런데 그의 모반사건에 관하여서는 무옥이라는 설과 모역이라는 양설로 나누어져 있다. 조작설의 이유로는 네가지를 들 수 있다.

첫째, 그의 도피는 안악의 교생 변숭복의 급보로 이루어지는데, 그는 수사의 손길이 곧 자기에게 미칠 것을 알면서도 집 안에 각종 수신(受信)문서들을 방치하여 후일 이 문서로 말미암아 많은 사람들을 연루자로 죽게 할 리 없다는 것이다.

둘째, 급보를 받고 도망간다면 연고지가 아니라 지리산 같은 심산으로 방향을 잡았을 것이며, 또 가족에게 행선지를 알려 추포의 손이 곧 미치게 하지 않았을 것이다.

셋째, 150년 뒤에 나온 『동소만록(桐巢漫錄)』 같은 야사에서는 그가 죽도에 가서 놀고 있을 때 선전관 등이 달려와서 박살하고 자결하였다고 보고하였다는 것이다. 기축옥사는 후유증이 컸던 만큼 이설(異說)의 채택에 신중하였을 것으로 보아, 동인 사이에 구전되어오는 설을 직서하였다고 보아 사실일 가능성이 높다.

넷째, 김장생(金長生)이 엮은 「송강행록(松江行錄)」에 의하면 고변이 있자 일반인은 그의 상경을 고대하고 있었는데 이상하게도 정철은 그의 도망을 미리 알고 있었을 뿐 아니라 자진하여 옥사처리를 담당하였다는 것이다.

즉, 그의 도망을 미리 안 이유는 정철이 정여립의 유인과 암살을 지령한 음모의 최고지휘자라는 것이다. 그리고 정철의 배후에서 실질적으로 기축옥사를 조작한 이는 송익필(宋翼弼)이었다.

그는 노비출신으로 서인의 참모격으로 활약하였는데, 자신과 그의 가족 70여인을 환천(還賤)시키고자 한 동인의 이발‧백유양(白惟讓) 등에게 복수하기 위하여 이 사건을 조작하였다는 것이다.

한편, 그의 모반을 뒷받침하는 것으로는 첫째, 그가 남긴 문자 중에 천하공물설(天下公物說)과 누구를 섬기던 임금이 아니겠는가라는 하사비군론(何事非君論)을 들고 있다.

천하는 공물인데 어찌 일정한 주인이 있으랴. 충신이 두 임금을 섬기지 않는다고 한 것은 왕촉(王蠋)이 죽을 때 일시적으로 한 말이고, 성인의 통론은 아니라는 것이다. 그리고 맹자가 성지화자(聖之和者)라고 칭찬한 유하혜(柳下惠)의 말을 인용한 하사비군이라는 말은 참으로 혁명적인 발언이 아닐 수 없다.

신채호(申采浩)가 일찍이 지적한대로, 그는 400년 전에 군신강상론(君臣綱常論)을 타파하려 한 것이니 그가 혁명성을 지닌 사상가라는 점은 분명하다.

둘째, 그는 전부터 있었던 목자[李]는 망하고 전읍[鄭]은 흥한다는 참언을 이용하여 전읍은 자기를 가리킨다는 낭설을 퍼뜨리고 그것을 믿게 하였다 한다. 왕조의 운수가 다하여 천명이 타성에게 내려 새 왕조의 출현이 필연적임을 믿는 것이 도참신앙이고, 이것을 고의로 조작하였다는 것은 곧 반역‧모역으로 간주될 수 있다는 것이다.

셋째, 또 그의 집에서 압수된 ‘제천문(祭天文)’에는 선조의 실덕을 열거하여 조선왕조의 운수가 다하였음을 논하고, 천명의 조속한 이행을 기도한 흉참한 문구가 있었다고 한다. 아마 그는 선조 밑에서는 아무 것도 이룰 수 없다고 판단하고, 혁명을 은밀히 생각하였는지도 모르겠다.

그러나 옥사에서 쓰러진 동인 명사들은 선조에게 등을 돌리는 자세에 있어서 어느 정도 공통성은 있으나, 역모와는 전혀 관계가 없다고 보아야 할 것이다.

어쨌든, 그는 기축옥사의 장본인이 되어 동인의 정치권에 큰 타격을 주었고, 전라도 전체가 반역향이라는 낙인을 찍히게 하여 호남 출신 인사의 관계 진출을 어렵게 만들었다.