생졸년 미상. 조선 전기의 문신‧양명학자(陽明學者). 본관은 의령(宜寧). 자는 시보(時甫), 호는 동강(東岡).

개국공신 남재(南在)의 6대손이며 부친은 영흥부사 남치욱(南致勗)이다. 서경덕(徐敬德)의 문인이다. 학행으로 천거되어 헌릉참봉이 되고, 1566년(명종 21) 조식(曺植)‧이항(李恒) 등과 함께 발탁되어 지평현감(砥平縣監)이 되었다.

1573년(선조 6) 양주목사가 되고, 이듬해 지평(持平)에 임명되었으나 어머니의 병간호를 위해 그대로 머물 것을 진정하여 허락을 받았다.

1575년 지평을 거쳐 장령이 되고 이어서 집의를 거쳐 전주부윤이 되었으나, 1589년 정여립(鄭汝立)의 모반사건이 일어나자 사헌부의 탄핵 받고 파직되었다.

1592년에 다시 여주목사로 기용되었고, 이듬해 공조참의가 되어 이요(李瑤)와 함께 이황(李滉)을 비판하다가 양명학을 숭상한다 하여 탄핵을 받고 사직, 양근(楊根)의 영천동(靈川洞)에 물러나 한거하다 67세로 죽었다.

『퇴계전서』에 이황이 1556년(명종 11) 이후 그에게 보낸 답서(答書) 9통이 있고, 별지 「정재기(靜齋記)」에는 그의 편지가 수록되어 있어 그의 학문과 사상을 살펴볼 수 있다.

우주의 본질과 현상작용을 모두 기(氣)로써 설명, 기의 영원성을 주장하면서 그 선천성과 후천성을 구별하면서도 그 저변에 일기(一氣)의 연속성을 강조하였다. 따라서 이(理)란 기(氣)의 동정취산(動靜聚散)에 따른 법칙에 지나지 않는 것으로, 이는 기를 초월할 수도 없고 초월적 실재성(實在性)도 인정되지 않는다고 하여, 기는 유한하고 이는 무한하다는 이황의 주장을 반박하고 스승 서경덕의 주장에 동조하였다.

또한 “맑고 유일(唯一)하며 밝은 본체는 위‧아래, 하늘‧땅과 함께 흐른다.”고 한 주장은 곧 “양지(良知)의 묘용(妙容)이 발생할 때 인심(人心)‧하늘‧땅이 모두 일체임을 알 것이다.”고 한 왕양명(王陽明)의 설과 일치하며, 서경덕의 기불멸설(氣不滅說)과도 상통한다.

인간의 심성(心性)을 해석함에 있어서 이황은 이(理), 즉 본연의 성(性)은 순선무악(純善無惡)한 것이라 하여 이에 절대적 가치를 부여하고 있는 데 반하여, 그는 우주는 기이며 마음도 기이므로 도덕적으로 선과 악이 함께 있음을 주장하였다.

진백사(陳白沙)와 왕양명의 『전습록(傳習錄)』을 탐독, 그 영향을 받아 조선시대 최초의 양명학자가 되었으며, 후에 이를 전승한 정제두(鄭齊斗)는 “선과 악을 논하지 않고서 고요할 때는 모두 이가 되고, 움직일 때는 모두 기가 된다고 한다면 기를 어찌 동(動)과 정(靜)으로써 한정할 것이며 움직일 때는 인욕(人欲), 고요할 때는 천리(天理)라고 할 것인가.”라 하여 이황의 이기이원론(理氣二元論)을 반박하고 양명학의 사상적 체계를 완성시켰다.

문하에는 이요와 같은 인물을 배출했으며, 양근의 미원서원(迷源書院)에 제향되었다.