1868년(고종 5)∼1923년. 독립운동가‧대종교 제2대교주. 본관은 경주(慶州). 자는 백유(伯猷), 호는 무원(茂園), 당명은 보화(普和), 뒤에 이름을 김헌(金獻)이라고도 하였다.

수원에서 출생, 서울에서 성장하였다. 부친은 공조판서 김창희(金昌熙)이며, 모친은 풍양조씨로 판관을 지낸 조희필(趙熙弼)의 딸이다.

1885년 정시문과에 급제하여 한림옥당‧병조참의‧예조참의‧성균관대사성 등을 역임했다.

1898년 독립협회에 가입하여 대중계몽운동을 하였고, 개혁내각 수립과 의회개설운동의 좌절로 17명의 독립협회 지도자가 구속되자 대표위원으로 선정되어 만민공동회운동을 전개하였다.

1903년 『문헌비고』 편집위원이 되었고, 1904년 『신단민사(神檀民史)』를 저술, 출간하여 민족의식을 고취하였다.

1906년 동래감리 겸 부산항재판소판사(東萊監理兼釜山港裁判所判事)와 동래부사에 재직할 때, 통감부의 비호 아래 자행된 일본인들의 경제침략에 맞서서 이권운동을 징치하다가 일본인들의 횡포로 일시 관계에서 추방되기도 하였다.

그뒤 비밀단체인 신민회(新民會) 회원과 교우관계를 맺었으며, 조선광문회(朝鮮光文會)에 입회하여 현채(玄采)‧박은식(朴殷植)‧장지연(張志淵) 등과 함께 고전간행사업에 참가하였다.

1909년에는 규장각부제학으로서 『국조보감』 감인위원(監印委員)을 겸직하였고, 1910년 가선대부(嘉善大夫)가 되었다. 일찍이 민족의 기원과 민족사의 연구에 뜻이 깊었던 까닭에 대종교가 중광(重光)된 해부터 교인이 되어 각종의 문헌을 섭렵하여 교(敎)의 역사를 정립하는 한편, 영계(靈戒)를 받고 총본사(總本司)의 부전무(副典務)‧경리부장을 지내고, 도사교위리(都司敎委理)‧남도본사전리(南道本司典理)‧총본사전강(總本司典講)을 역임하였다.

1916년 9월 나철(羅喆)의 뒤를 이어서 대종교의 제2대 도사교(都司敎: 敎主)에 취임하였다.

1917년 일본의 탄압을 피하여 총본사를 동만주 화룡현(東滿洲和龍縣)으로 옮기고 교세확장을 통한 독립운동의 강화를 꾀하는 한편, 동포들에 대한 독립정신교육에 전념하였다.

1918년 11월 해외에서 선언된 대한독립선언서에 수석으로 서명하여 주동적 역할을 하였다. 같은해 12월 대종교 교인만으로 구성된 북로군정서(北路軍政署)를 조직하여, 총재에 교단(敎團)의 지도자인 서일(徐一)을 담당하게 하는 등 적극적인 무력투쟁을 전개하게 한 끝에 1920년 9월 청산리에서 김좌진(金佐鎭)의 대승리를 거두게 하였다.

그뒤 일본군의 탄압을 피하여 총본사를 영안현(寧安縣)으로 옮겨 선도포교사업(宣道布敎事業)을 통한 구국투쟁에 진력하였다.

그러나 만주전역에 걸친 일본군의 토벌작전으로 독립운동 및 교단의 기반이 크게 붕괴되자 병을 얻어 죽었다.

저서로는 『신단민사』‧『단기실기(檀記實記)』‧『홍암신형조천기(弘巖神兄朝天記)』 등이 있으며, 1977년 건국훈장 국민장이 추서되었다.