1454년(단종 2)∼1504년(연산군 10). 조선 전기의 문신. 자는 연연(淵淵), 호는 금남(錦南). 본관은 탐진(耽津). 나주 출신.

진사 최택(崔澤)의 아들이다. 김종직(金宗直)의 문인이다.

1478년(성종 9) 성균관에 들어가 신종호(申從濩)와 더불어 문명을 떨쳤고, 김굉필(金宏弼) 등 동학들과 정분을 두터이하였다.

1482년 친시문과에 을과로 급제하여 곧 교서관저작‧박사, 군자감주부 등을 역임하고, 1485년 서거정(徐居正) 등과 『동국통감』 편찬에 참여하였는데, 그 속의 논(論) 120편을 집필, 논지가 명백‧정확하다 하여 칭송받았다. 그리고 그 이듬해에는 『동국여지승람』의 편찬을 완성하는 단계에서 참여하였다. 이해 문과중시에 을과로 급제하였으며, 이어서 홍문관교리로 임명되고 사가독서하였다.

1487년 제주 등 3읍의 추쇄경차관(推刷敬差官)으로 임명되어 제주로 건너갔는데, 거기에서 다음해 초에 부친상의 기별을 받고 고향으로 급히 오는 도중에 풍랑을 만나 43인이 탄 배는 14일 동안 동중국해를 표류하다가 해적선을 만나 물건을 빼앗기는 등 곤욕을 치르고, 결국 명나라의 태주부 임해현(台州府臨海縣)에 도착하였다. 처음에는 왜구로 오인되어 몰살당할 뻔하였으나, 어둠을 틈타 빠져나와서 조선의 관원이라는 것을 간신히 승복시켜 일행은 북경으로 보내졌다가 조선으로 돌아왔다. 그 동안 그는 상신(喪身)으로서 어떠한 경우에도 상복을 벗을 수 없다고 고집하여 많은 어려움을 겪으면서도 유가의 예와 윤리의 원칙에 대한 타협을 거부하였다.

그가 귀국하자 성종은 8,000리 길을 거쳐온 중국땅에서의 견문을 기술하여 바치도록 명하였다. 명에 따라 그는 남대문 밖에서 8일간 머무르면서 견문을 기술하여 『금남표해록(錦南漂海錄)』 3권을 완성하였다. 그리고서 곧 고향으로 달려가서 여막을 지키다가 또 다시 모친상을 당하여 다시 삼년상을 지냈다.

1491년 지평에 임명되었는데 사헌부에서 서경(署經)을 거부하여 1년 후에 홍문관교리로서 경연관(經筵官)이 되었는데 여기에서도 말썽이 많아 결국 승문원 교리로서 낙착되고 말았다. 말썽의 골자는 친상을 당한 그는 중국에서 돌아오는 길로 곧장 고향으로 달려가야 할 것인데도, 아무리 군명(君命)이라 할지라도 한가하게 기행문이나 쓰고 있었던 것은 도리에 어긋나기 때문에 관직을 맡길 수 없다는 것이었다. 이 문제로 찬성과 반대가 들끓었는데, 성종의 두호에도 불구하고 그의 임명은 관철되지 못하였다. 이것은 사헌부‧사간원을 중심으로 한 세력이 행정부 및 홍문관의 세력과 대립한 데에서 빚어진 바 컸다.

그뒤 그는 연산군 때 일찍이 중국에서 배워온 수차(水車)의 제도를 관개(灌漑)에 응용하는 시도도 하였고, 또 질정관(質正官)으로서 명나라에 다녀왔다.

그러나 연산군의 잘못을 극간(極諫)하고 공경대신들을 통렬히 비판하던 그는 무오사화 때 화를 입어 함경도 단천으로 유배되었으며, 여기에서 6년을 지내다가 갑자사화 때 처형되었다.

그의 표류기는 우리나라에서 뿐만 아니라 일본에서도 널리 읽혀졌다. 도쿠가와시대(德川時代)에 여러가지 판본과 사본이 통용되고 있었으며, 일본어 번역본까지 나왔는데 『당토행정기(唐土行程記)』라는 이름으로 1769년(영조 45)에 간행된 바 있다.