미상∼836년(희강왕 1). 신라 제42대왕. 재위 826∼836년. 성은 김씨(金氏). 이름은 수종(秀宗), 또는 경휘(景暉)‧수승(秀升).

헌덕왕의 동생으로, 부친은 원성왕의 큰 아들인 혜충태자(惠忠太子) 김인겸(金仁謙)이며, 모친은 성목태후(聖穆太后) 김씨(金氏)이다. 할머니는 각간(角干) 신술(神述)의 딸인 숙정부인(淑貞夫人) 김씨(金氏)이고, 비(妃)는 소성왕의 딸인 장화부인(章和夫人) 김씨(金氏)인데, 즉위한 해에 죽으니 정목왕후(定穆王后)로 추봉되었다.

흥덕왕의 정치적 입장은 헌덕왕의 그것과 대체로 비슷하였다.

804년(애장왕 5) 시중(侍中)에 임명된 것으로 미루어보아 언승(彦昇: 뒤의 헌덕왕)과 함께 애장왕대의 개혁정치를 주도하였다고 생각된다.

809년 언승이 애장왕을 몰아내고 왕위에 오르는 데 공을 세웠고, 헌덕왕대의 정치에 깊이 관여하였다.

819년(헌덕왕 11) 상대등(上大等)에 임명되었고, 822년에는 부군(副君)이 되어 월지궁(月池宮)에 들어감으로써 왕위계승의 기반을 마련하였다. 즉위하면서 흥덕왕은 애장왕대로부터 이어지는 일련의 정치개혁을 시도하였다.

827년(흥덕왕 2)에 명활전(明活典)을 설치하였다.

또는 그것이 914년(신덕왕 3)에 설치되었다는 설도 있다.

829년에는 원곡양전(源谷羊典)을 설치하였으며, 집사부(執事部)를 집사성(執事省)으로 고쳤다.

이때의 개혁은 귀족세력의 억제와 왕권강화를 위한 것이었으며, 헌덕왕대의 김헌창(金憲昌)의 난을 마무리짓는 조처인 것으로 알려져 있다. 흥덕왕대의 개혁은 이에 그치지 않고 834년에 모든 관등에 따른 복색(服色)‧거기(車騎)‧기용(器用)‧옥사(屋舍) 등의 규정을 반포하였다. 이 규정은 왕이 당시 사치풍조를 금지시키기 위하여 발표한 것이라 하지만, 귀족들의 요구에 의하여 골품(骨品)간의 계층구별을 더욱 엄격히 하고자 취해졌다.

특히 이 규정의 내용은 진골(眞骨)과 육두품(六頭品)을 비롯한 여하의 귀족이나 평민과의 차별을 더 뚜렷이 하고 있다는 점에서, 진골세력에 대한 배려를 깊이 깔고 있다.

이와 아울러 835년에 김유신(金庾信)을 흥무대왕(興武大王)으로 추봉하였다. 이는 김헌창의 난 평정에 공을 인정받은 김유신 후손들의 현실적인 세력을 배경으로 취해진 조처이다.

그밖의 치적으로 변방에 진(鎭)을 설치한 것과 불교에 대한 관심을 들 수 있다. 우선 828년에 궁복(弓福: 장보고)이 중국 당나라의 서주(徐州)에서 소장(小將)으로 활약하다가 귀국하였으므로 1만명의 병졸로써 지금의 완도(莞島)에 청해진(淸海鎭)을 설치하게 하였다.

다음해에는 당은군(唐恩郡)에 당성진(唐城鎭)을 설치하였다. 그리고 827년에는 중 구덕(丘德)이 당나라로부터 경전을 가지고 들어왔으며, 830년에는 도승(度僧) 150명을 허가해주었다.

한편, 828년에는 사신으로 당나라에 갔다 돌아온 김대렴(金大廉)이 차(茶)종자를 가지고 돌아오니 흥덕왕이 지리산에 심게 하여 성하게 되었다. 흥덕왕은 앵무새에 대한 노래를 지었다고 하는데, 현재는 그 가사는 전하지 않는다.

836년 12월에 죽었다. 장지는 지금의 경주시 강서면 육통리에 있는, 장화왕비와 합장된 흥덕왕릉이다.