1520년(중종 15)∼1604년(선조 37). 조선 전기의 고승(高僧)‧승군장(僧軍將). 이름은 여신(汝信), 아명은 운학(雲鶴), 자는 현응(玄應), 호는 청허(淸虛). 별호는 백화도인(白華道人) 또는 서산대사(西山大師)‧풍악산인(楓岳山人)‧두류산인(頭流山人)‧묘향산인(妙香山人)‧조계퇴은(曹溪退隱)‧병로(病老). 법명이 휴정이다. 본관은 전주(全州). 평안도 안주 출신.

부친은 최세창(崔世昌)이며, 모친은 김씨(金氏)이다. 어머니 김씨는 노파가 찾아와 아들을 잉태하였다며 축하하는 태몽을 꾸고 이듬해 3월에 그를 낳았다.

3세 되던 해 사월 초파일에 아버지가 등불 아래에서 졸고 있는데 한 노인이 나타나 “꼬마스님을 뵈러 왔다.”고 하며 두 손으로 어린 여신을 번쩍 안아 들고 몇 마디 주문을 외우며 머리를 쓰다듬은 다음 아이의 이름을 ‘운학’이라 할 것을 지시하였다.

그뒤 아명은 운학이 되었다. 어려서 아이들과 놀 때에도 남다른 바가 있어 돌을 세워 부처라 하고, 모래를 쌓아 올려놓고 탑이라 하며 놀았다.

9세에 어머니가 죽고 이듬해 아버지가 죽게 되자 안주목사 이사증(李思曾)을 따라 서울로 옮겨 성균관에서 3년 동안 글과 무예를 익혔다.

과거를 보았으나 뜻대로 되지 않아 친구들과 같이 지리산의 화엄동(華嚴洞)‧칠불동(七佛洞) 등을 구경하면서 여러 사찰에 기거하던 중, 영관대사(靈觀大師)의 설법을 듣고 불법(佛法)을 연구하기 시작하였다. 그곳에서 『전등(傳燈)』‧『염송(拈頌)』‧『화엄경』‧『원각경(圓覺經)』‧『능엄경(楞嚴經)』‧『유마경(維摩經)』‧『반야경』‧『법화경』 등의 깊은 교리를 탐구하던 중, 깨달은 바 있어 스스로 시를 짓고 삭발한 다음 숭인장로(崇仁長老)를 스승으로 모시고 출가하였다.

1540년(중종 35) 수계사(授戒師) 일선(一禪), 증계사(證戒師) 석희(釋熙)‧육공(六空)‧각원(覺圓), 전법사(傳法師) 영관을 모시고 계(戒)를 받았다.

그뒤 영관으로부터 인가를 받고 운수(雲水) 행각을 하며 공부에만 전념하다가 1549년(명종 4) 승과(僧科)에 급제하였고, 대선(大選)을 거쳐 선교양종판사(禪敎兩宗判事)가 되었다.

1556년 선교양종판사직이 승려의 본분이 아니라 하고 이 자리에서 물러나 금강산‧두류산‧태백산‧오대산‧묘향산 등을 두루 행각하며 스스로 보임(保任)하였고, 후학을 만나면 친절히 지도하였다.

1589년(선조 22)『정감록(鄭鑑錄)』의 미신에 의하여 정여립(鄭汝立)이 왕위에 오른다는 유언비어를 퍼뜨려 역모(逆謀)를 꾀한 사건이 일어났는데, 이 역모에 가담한 요승 무업(無業)이 휴정과 유정(惟政)이 자신과 함께 역모에 가담하였다고 주장하여 투옥되었다.

그러나 그의 공초(供招)가 명백하였으므로, 선조는 무죄석방하면서 손수 그린 묵죽(墨竹) 한폭을 하사하였다. 휴정은 그 자리에서 「경차선조대왕어사묵죽시운(敬次宣祖大王御賜墨竹詩韻)」이라는 시를 지어 선조에게 올렸다. 이에 선조도 그의 시에 감동하여 한수를 지었는데 『청허당집(淸虛堂集)』 권수에 수록되어 있다.

1592년 임진왜란이 일어나자 선조는 평양으로 피난하였다가 다시 의주로 피난하였다.

이때 선조는 묘향산으로 사신을 보내어 나라의 위급함을 알리고 휴정을 불렀다. 노구를 무릅쓰고 달려온 휴정에게 선조는 나라를 구할 방법을 물었고, 휴정은 늙고 병들어 싸움에 나아가지 못할 승려는 절을 지키게 하면서 나라를 구할 수 있도록 부처에게 기원하도록 하고, 나머지는 자신이 통솔하여 전쟁터로 나아가 나라를 구하겠다고 하였다.

그리고 곧 전국에 격문을 돌려서 각처의 승려들이 구국에 앞장서도록 하였다. 이에 제자 처영(處英)은 지리산에서 궐기하여 권율(權慄)의 휘하에서, 유정은 금강산에서 1,000여명의 승군을 모아 평양으로 왔다. 휴정은 문도 1,500의 의승을 순안 법흥사(法興寺)에 집결시키고 스스로 의승군을 통솔하였으며, 명나라 군사와 함께 평양을 탈환하였다.

선조는 그에게 팔도선교도총섭(八道禪敎都摠攝)이라는 직함을 내렸으나 나이가 많음을 이유로 군직을 제자인 유정에게 물려주고, 묘향산으로 돌아가 나라의 평안을 기원하다가, 선조가 서울로 환도할 때 700여명의 승군을 거느리고 개성으로 나아가 어가(御駕)를 호위하여 맞이하였다.

선조가 서울로 돌아오자 그는 승군장의 직을 물러나 묘향산으로 돌아와 열반(涅槃)을 준비하였다. 이때 선조는 ‘국일도 대선사 선교도총섭 부종수교 보제등계존자(國一都大禪師禪敎都總攝 扶宗樹敎 普濟登階尊者)’라는 최고의 존칭과 함께 정2품 당상관 작위를 하사하여 나라에 있어서의 공과 불교에 있어서의 덕을 치하하였다.

그뒤에도 여러 곳을 순력하다가 1604년 1월 묘향산 원적암(圓寂庵)에서 설법을 마치고 자신의 영정(影幀)을 꺼내어 그 뒷면에 “80년 전에는 네가 나이더니 80년 후에는 내가 너로구나(八十年前渠是我 八十年後我是渠).”라는 시를 적어 유정과 처영에게 전하게 하고 가부좌하여 앉은 채로 입적하였다. 나이 85세, 법랍 67세였다.

입적한 뒤 21일 동안 방 안에서는 기이한 향기가 가득하였다고 한다. 묘향산의 안심사(安心寺), 금강산의 유점사(楡岾寺)에 부도(浮屠)를 세웠고, 해남의 표충사(表忠祠), 밀양의 표충사, 묘향산의 수충사(酬忠祠)에 제향하였다.

휴정의 선교관(禪敎觀)에서 대표할 수 있는 것은, “선은 부처님의 마음이고 교는 부처님의 말씀이다(禪是佛心 敎是佛語).”라고 한 것에서 찾을 수 있다. 선교에 대한 이와같은 정의는 가장 간단하고도 명료하게 그 진수를 밝히고 확립한 정의라 할 수 있다.

이와같은 정의는 ‘사람은 누구에게나 불성이 있기(一切衆生悉有佛性)’ 때문에 누구나 닦으면 성불(成佛)할 수 있다고 하는 성도문(聖道門)에 입각하고 있다. 그의 선교관은 석가모니 이후로 면면히 이어온 전통적인 불교관(佛敎觀)에 근거를 둔 것이며, “선은 부처님의 마음이고 교는 부처님의 말씀이다.”의 뜻을 삼처전심(三處傳心)과 오교(五敎)로써 풀이하였다.

또, 『선가귀감(禪家龜鑑)』에서 “세존(世尊)께서 세 곳에서 마음을 전하신 것이 선지(禪旨)가 되고 부처님께서 일생에 말씀하신 것이 교문(敎門)이 되었다. 그러므로 선은 부처님의 마음이요, 교는 부처님의 말씀이다.”라고 한 다음, “세 곳이라 함은 다자탑 앞에서 자리를 절반 나누어 앉으심(多子塔前 分半座)이 첫째요, 영산회상에서 꽃을 들어 보이심(靈山會上擧拈花)이 둘째요, 사라쌍수 아래서 관 속으로부터 두 발을 밖으로 내보이심(沙羅雙樹示雙趺)이 셋째이니, 이른바 가섭존자(迦葉尊者)가 선의 등불을 따로 받았다는 것이 그것이다.”라고 선지의 근원을 밝혔다.

이어 “부처님 일생에 말씀하신 것이란, 49년 동안 말씀하신 다섯 가지 가르침이니, 첫째는 인천교(人天敎)요, 둘째는 소승교(小乘敎)요, 셋째는 대승교(大乘敎)요, 넷째는 돈교(頓敎)요, 다섯째는 원교(圓敎)이다. 이른바 아난존자(阿難尊者)가 교의 바다를 널리 흐르게 하였다는 것이 이것이다.”라고 교의 근원을 밝혔다.

이는 선교의 근원을 밝힌 일종의 교상판석(敎相判釋)이며, 그것이 지향하는 바를, “선과 교의 근원은 부처님이시고 선과 교의 갈래는 가섭존자와 아난존자이다. 말 없음으로써 말 없는 데 이르는 것은 선이요, 말 있음으로써 말 없는 데 이르는 것은 교이다. 또한, 마음은 선법(禪法)이요, 말은 교법(敎法)이다. 법은 비록 일미(一味)이지만 뜻은 하늘과 땅같이 동떨어진 것이다.”라고 설명하였다.

휴정의 선교관은 선이 주(主)가 되고 교는 종(從)이 되어, 깨달음에로 나아간다고 보았고, 선을 교보다 우위에 두고 있다.

또한, 선교의 관계에 대하여 교는 부처의 가르침으로 먼저 모든 법을 가려서 보이고 다음에 공(空)의 이치를 가르친 것인데, 이 공의 이치에 곧바로 들어가서 체득하는 것이 선이며, 특히 조사선(祖師禪)은 그 자취가 뜻의 자리에서 끊어지고 이치가 마음의 근원에서 이루어진 것이라고 하였다.

이상의 선교에 관한 정의를 간추려보면 대략 다섯 가지를 들 수 있다.

① 선시불심 교시불어(禪是佛心敎是佛語)이며,

② 실재를 증득함이 없는 선지는 교의 흔적일 뿐이며, 마음을 얻은 자는 교문만이 아니라 시정(市井)의 헛된 수작까지도 먼지가 된다.

③ 선은 분별이 없는 경계를 뜻대로 오가는 천지간의 한도인(閑道人)이며, 교문의 8만 4000법문은 일심(一心)에 귀착하며 일념회광(一念廻光)으로 심성(心性)을 뚫어보는 견성일의(見性一義)에 귀결한다.

④ 교문은 공을 설파하여 유상(有相)의 집착을 버리게 하기 위한 것이며, 조사선의 목적은 언하(言下)에 활연대오(豁然大悟)하게 함으로써 언어와 문자에 잡힌 분별을 끊고 자기의 영광(靈光)이 천지에 비치게 하기 위한 것으로 목적이 다르다는 것이다.

⑤ 교는 활과 같아서 우여곡절이 있지만, 조사의 격외선지(格外禪旨)는 직선의 활줄과 같아서 모든 차별을 여의고 일체의 중생에게 모두 불성이 있다는 일미에로 직입(直入)하게 하는 것이라고 한 점 등이다.

그러나 이러한 선교관이 그대로 받아들여진 것은 아니었다.

따라서, 선교양종을 제도상으로 통합하기 위한 토대로서 선교관을 정립할 필요를 느껴 그는 『선교석(禪敎釋)』을 저술하였다.

『선교석』은 독단을 피하고 옛사람의 어록을 인용하면서 자기의 주장에 반대하는 이론을 논리정연하게 설득시켜 선이 주요, 교는 선에 추종한다는 이론을 내세운 것으로 의의가 깊다.

즉, 선적(禪的)인 통일불교의 토대를 굳힌 것으로 재래의 선문에서의 소의경전(所依經典)을 타파하고 있는데, 전통을 전수답습하는 데 그치지 않고, 본지를 구명함에 있어서의 자기의 주장을 내세우려 한 것이다. 그 예로서 『능엄경』을 선의 소의경전으로 삼아 오던 종래의 전통을 한낱의 갈잎에 불과하다고 지적하였고, 『반야경』에 대해서도 성문(聲聞)을 위한 방편문(方便門)이 어찌하여 선종의 종주가 될 수 있는 것인가를 반문하였다.

뿐만 아니라 “교만 중히 여기고 마음을 가벼이 보면 비록 수많은 겁(劫)을 닦는다 하더라도 천마외도(天魔外道)를 지을 뿐이라.”는 고덕(古德)의 말을 인용하여 혹평하였다.

그리고 필경의 이치인 선의 본지, 즉 부처님의 본심에 대하여 “자기의 본분 위에는 본래 명자(名字)가 없지만, 방편으로 그것을 정법안장(正法眼藏)‧열반묘심(涅槃妙心)이라 한다.”고 하였다.

이와같이, 선교의 차이를 논하면서 선과 교를 통합하려고 애를 쓰면서도, 선교일치의 입장보다는 사교입선(捨敎入禪)을 고수하고 있다.

한편, 그는 염불에도 큰 관심을 가졌다. 염불과 선을 일치시키려는 목적에서 “부처님은 상근인(上根人)을 위하여 말씀하시되, 마음이 곧 부처이고 마음이 정토(淨土)이며 자성(自性)이 곧 미타(彌陀)이다(淸虛堂集 권4)라고 하였는데, 이는 ‘자성미타’가 ‘자심정토’로 이룩됨을 강조한 것이다.” 하였다. 이러한 유심정토사상(唯心淨土思想)은 그의 선지의 진리와 상통하고 있다.

휴정의 법맥, 즉 그 사상의 계통을 그 자신이 언명한 것을 보면, 벽송(碧松)은 조(祖)요, 부용(芙蓉)은 부(父)며, 경성(敬聖)은 숙(叔)이라고 하였다.

그리고 그의 직제자인 편양언기(鞭羊彦機)의 말에 의하면, “태고(太古, 普愚)화상이 중국 무하산(霧霞山)에 들어가 석옥(石屋)을 사(嗣)하여 이것을 환암(幻庵)에게 전하였으며, 환암은 구곡(龜谷)에게, 구곡은 정심(正心), 정심은 지엄(智嚴)에게, 지엄은 영관에게, 영관은 서산에게 전하였다.”고 하였다.

이렇게 보면, 휴정의 법맥은 중국 5가 7종 중의 한 종파인 임제종(臨濟宗)에 속하며, 우리나라의 임제종조인 보우의 7대손이 된다.

휴정의 제자는 1,000여명이 있었고, 그 중에서도 뛰어난 자가 70여명이나 있었다. 그 가운데에서도 사명유정(四溟惟政)‧편양언기‧소요태능(逍遙太能)‧정관일선(靜觀一禪)‧현빈인영(玄賓印英)‧완당원준(阮堂圓俊)‧중관해안(中觀海眼)‧청매인오(靑梅印悟)‧기암법견(寄巖法堅)‧제월경헌(霽月敬軒)‧기허영규(騎虛靈圭)‧뇌묵처영(雷黙處英)‧의엄(義嚴) 등이 특히 유명하며, 유정‧언기‧태능‧일선의 네 사람은 가장 대표적인 제자로서 휴정문하의 4대파를 이루었다.

저서로는 문집인 『청허당집』 4권 2책과 『선교결(禪敎訣)』‧『심법요초(心法要抄)』‧『선교석』‧『운수단(雲水壇)』‧『삼가귀감(三家龜鑑)』‧『설선의(說禪儀)』‧『제산단의문(諸山壇儀文)』 등이 있다.