1354년(공민왕 3)∼1398년(태조 7). 고려말 조선초의 문신. 본관은 의령(宜寧).

부친은 검교시중(檢校侍中) 남을번(南乙蕃), 형은 영의정 남재(南在), 아우는 우상절도사(右廂節度使) 남지(南贄)이다.

1374년(공민왕 23) 성균시에 급제, 1380년(우왕 6) 사직단직(社稷壇直)이 되고 이어서 삼척지군사(三陟知郡事)가 되어 왜구를 격퇴, 사복시정에 올랐다. 정도전(鄭道傳) 등과 함께 조정의 신진사류로서 이성계(李成桂)일파의 중심인물이 되어 구세력에 대립, 요동정벌을 반대하였다.

1388년(우왕 14) 요동정벌 때 이성계를 따라 종군하였으며, 조인옥(趙仁沃) 등과 이성계에게 회군할 것을 진언, 회군 뒤에는 이성계의 왕위추대를 계획하는 데 참여하였다.

1389년(공양왕 1) 응양군상호군 겸 군부판서(鷹揚軍上護軍兼軍簿判書)가 되고, 이듬해 밀직부사로 승진하였다.

1391년 정몽주(鄭夢周)에 의해 조준(趙浚)‧윤소종(尹紹宗)‧조박(趙璞)‧정도전 등과 함께 탄핵을 받고 멀리 유배되었다.

이듬해 정몽주가 살해되자 풀려나 동지밀직사사(同知密直司事)가 되어 정도전‧조준‧조인옥 등 52인과 함께 이성계를 왕위에 추대, 조선을 개국하게 하였다.

조선 건국 뒤 판중추원사(判中樞院事) 의흥친군위동지절제사(義興親軍衛同知節制使)가 되고, 개국공신 1등에 책록, 의령군(宜寧君)에 봉해졌으며, 전(田) 2백결과 노비 25구를 하사받았다.

1393년(태조 2) 경상도에 파견되어 왜구를 방비하고 군적(軍籍)을 새로이 작성하였으며, 지문하부사(知門下府事)가 되었다.

이듬해 참찬문하부사(參贊門下府事)를 거쳐 삼사좌복야(三司左僕射)가 되어 새로운 도읍지인 한양의 종묘와 궁궐 터 등을 정하였다.

1395년 부친상을 당하였으나, 형인 남재와 함께 기복(起復)되어 이듬해 참찬문하부사 겸 판상서사사(參贊門下府事兼判尙瑞司事)가 되었다.

이때 정조사(正朝使)의 표문(表文)이 명나라 태조의 비위를 거슬려 사신 정총(鄭摠)이 살해되고 그 글의 초안자 정도전을 명나라에 압송하도록 압력을 가해오자, 정도전과 은밀히 의논, 군량을 비축하고 진도(陣圖)를 작성하는 등 요동정벌을 계획하기도 하였다.

태조를 도와 방석(芳碩)을 세자로 책봉하는 데 적극 간여하였다가, 1398년 제1차왕자의 난 때 정도전‧심효생(沈孝生) 및 아우 남지와 함께 살해당하였다.

좌의정에 추증되고, 1421년(세종 3) 태조의 묘정에 배향되었다. 시호는 강무(剛武)이다.