미상∼458년(자비마립간 1). 신라 제19대왕. 재위 417∼458년. 성은 김씨.

부친은 내물마립간이고, 모친은 미추이사금의 딸인 보반부인(保反夫人)이며, 비는 실성이사금의 딸이다.

『삼국사기』에 의하면 최초로 마립간이라는 왕호를 사용한 것으로 되어 있다.

그러나 『삼국유사』에 의하면 마립간이 실제로는 내물왕 때 이미 사용된듯한데도 불구하고 이때에 처음 사용되었다고 한 것은 종래의 왕호인 이사금(尼師今)이 마립간과 더불어 내물과 실성의 양대에 걸쳐 혼용되고 있었던 때문인듯하다.

392년(내물마립간 37)에 내물마립간이 실성을 고구려에 볼모로 보내었는데, 401년에 귀국하여 내물마립간에 이어서 왕위에 오르게 되었다. 실성이사금은 즉위 후에 자신이 외국에 볼모로 갔던 것을 원망하여 고구려를 이용, 내물마립간의 아들 눌지를 해침으로써 원수를 갚으려고 하였으나 오히려 고구려의 지원을 받아 정변을 일으킨 눌지에 의하여 살해되고, 눌지는 실성이사금에 이어서 즉위하게 되었다. 이처럼 그의 왕위계승에 고구려의 힘이 작용한듯이 보인다.

그러나 즉위 후 신라에 대한 고구려의 영향력을 배제하기 위한 노력의 일환으로서 418년에는 고구려에 볼모로 가 있던 동생 복호(卜好)를 고구려에서 탈출시켰으며, 또한 왜(倭)와의 화호(和好)를 위해서 실성이사금 때 볼모로 보내졌던 동생 미사흔(未斯欣)도 귀국시켰다.

그리고 고구려에 대해서는 424년에 사신을 보내어 정상적인 외교관계를 유지하는 한편, 고구려의 평양천도 이후의 남진정책에 대항하기 위하여 433년에는 종래 적대적 관계에 있던 백제와 동맹을 체결하였으며, 455년에 고구려가 백제를 공격하자 왕은 나제동맹(羅濟同盟)에 입각하여 군사를 파견, 백제를 지원하기도 하였다.

미사흔을 귀국시킨 뒤, 왜가 431년‧440년‧444년 등 여러 차례에 걸쳐서 신라를 침범하자 이를 모두 막아내었다. 그리고 450년에는 신라의 하슬라성주(何瑟羅城主) 삼직(三直)이 고구려의 변장(邊將)을 살해한 일로 말미암아 고구려의 침범이 있자 외교적인 사과로 해결하였다.

이와같이, 불안한 대외적인 위기상황 속에서 왕실 내부의 분쟁을 미리 막기 위하여 왕위계승의 부자상속제를 확립시켰다. 이 때문에 직계인 자비마립간과 소지마립간은 혼란없이 왕위를 계승할 수 있었다.

이밖에도 중앙정청인 남당(南堂)에서 왕이 친히 노인들을 봉양함으로써 민심을 수습하였고, 저수지인 시제(矢堤: 위치 미상)를 축조하여 농업생산력의 증대를 도모하였으며, 또한 백성들에게는 우차(牛車)의 사용법을 가르쳐서 화물유통을 쉽게 하였다.