1561년(명종 16)∼1642년(인조 20). 조선 중기의 문인. 임진왜란 때는 무인(武人)으로도 활약하였다. 본관은 밀양(密陽). 자는 덕옹(德翁), 호는 노계(蘆溪) 또는 무하옹(無何翁).

영양 도천리(永陽 道川里: 지금의 경상북도 영천군 북안면)에서 태어났다.

그의 시조는 신라의 박혁거세(朴赫居世)라고 하나 너무 세대가 멀어 제43세손이 되는 진록(晉祿)으로 중조(中祖)를 삼았다.

그의 82세의 생애를 크게 두 부분으로 나누어보면, 전반생(前半生)이 임진왜란에 종군한 무인으로서의 면모가 두드러졌다고 한다면, 후반생(後半生)은 독서와 수행으로 초연했던 선비요, 문인 가객(歌客)으로서의 면모가 지배적이다.

특히 어려서부터 시재(詩才)가 뛰어나 이미 13세에 「대승음(戴勝吟)」이라는 한시 칠언절구를 지어 보는 이들을 놀라게 하였다고 한다.

31세 때 임진왜란이 일어나고, 동래‧울산‧경주 지방을 비롯하여 영양군도 잇따라 함락되므로 분연히 붓을 던지고 의병활동에 가담하였다.

38세 때는 좌절도사(左節度使)인 성윤문(成允文)의 막하에 수군(水軍)으로 종군하여 여러 번 공을 세웠다.

1599년 무과에 등과하여 수문장(守門將)‧선전관(宣傳官)을 제수받고, 거제도 말단인 조라포(助羅浦)에 만호(萬戶)로 부임하여 군사력 배양을 꾀하고 선정을 베풀어 선정비(善政碑)가 세워지기도 했다. 그는 무인의 몸으로서도 언제나 낭중(囊中)에는 붓과 먹이 있었고, 사선을 넘나들면서도 시정(詩情)을 잃지 않았다. 그의 후반생은 독서수행의 선비이며 가객으로서의 삶으로 보내게 된다.

즉, 문인으로서 본격적으로 활약한 것은 은거생활에 든 40세 이후로 성현의 경전 주석연구에 몰두하였고, 밤중에도 분향축천(焚香祝天)하여 성현의 기상(氣像)을 묵상하기 일쑤여서, 꿈속에서 성‧경‧충‧효(誠敬忠孝)의 네 글자를 얻어 평생의 좌우명으로 삼아 자성(自省)을 게을리하지 않았다.

만년에는 여러 도학자들과 교유하였으니, 특히 이덕형(李德馨)과는 의기가 상합하여 수시로 종유하였다.

1601년(선조 34) 이덕형이 도체찰사(都體察使)가 되어 영천에 이르렀을 때, 초대면에 의해 시조 「조홍시가(早紅枾歌)」 등을 지었으며, 1605년에 「선상탄(船上歎)」을 지었다.

1611년(광해군 3) 이덕형이 용진강(龍津江) 사제(莎堤)에 은거하였을 때 그의 빈객이 되어 「사제곡(莎堤曲)」‧「누항사(陋巷詞)」를 지었다.

1612년 도산서원에 참례하여 이황(李滉)의 유풍을 흠모하였고, 그밖에도 조지산(曺芝山)‧장여헌(張旅軒)‧정한강(鄭寒岡)‧정임하(鄭林下)‧정연길(鄭延吉)‧최기남(崔起南) 등과 교유하였다.

1630년(인조 8)에는 노인직으로 용양위부호군(龍驤衛副護軍)이라는 은전(恩典)을 받았으며, 1635년 가사 「영남가(嶺南歌)」를 지었고, 이듬해 「노계가」를 지었다. 그밖에 가사 「입암별곡(立巖別曲)」과 「소유정가(小有亭歌)」가 전하는데, 가사가 모두 9편이고 시조는 68수에 이른다.

말년에는 천석(泉石)을 벗하여 안빈낙도하는 삶을 살다가 1642년에 죽었다. 영양군 남쪽 대랑산(大朗山)에 안장되었으며, 죽은 뒤에 향리의 선비들이 그를 흠모하여 1707년(숙종 33) 생장지인 도천리에 도계서원(道溪書院)을 세워 춘추제향하고 있다.

그는 비록 후반생부터 문인활동을 했지만, 그의 작품세계는 매우 풍요로워서 정철(鄭澈)에 버금가는 작가로 알려져 있다. 그의 작품들은 3권 2책으로 이루어진 『노계집』에 실려 있다.

그밖에도 많은 시가작품들이 있었으나 소실되었다. 비록 그는 시조를 즐겨 지었고 완전히 그것을 생활화하였지만, 국문학사상 의의는 가사 쪽에 더 큰 비중을 두며, 그의 문학적 재능도 그곳에 더 잘 나타나 있다고 할 수 있다.