1788년(정조 12)∼1856(철종 7). 조선 후기의 실학자. 본관은 전주(全州). 자는 백규(伯揆), 호는 오주(五洲) 또는 소운거사(嘯雲居士). 주부 이덕무(李德懋)의 손자이며, 이광규(李光葵)의 아들이다.

그의 학문은 선대에 연원을 두고 있다. 조부는 박학다재하여 고금의 제자백가와 기문이서(奇文異書)에 이르기까지 통달하였고, 문장에 있어서도 신조(新調)를 일으켜 인정(人情)과 물태(物態)를 곡진히 그려내었다.

일찍이 정조가 규장각을 열고 명사(名士)를 검서관에 등용하였을 때 유득공(柳得恭)‧박제가(朴齊家)‧서이수(徐理修)와 함께 이른바 ‘4검서(檢書)’라 일컬어졌다.

특히, 정조의 권우(眷遇)를 받아 규장각에 편서(編書)의 일이 있을 때에는 참여하지 않은 적이 없었다.

또한, 일찍이 심염조(沈念祖)의 사행을 따라 연경에 가서 그곳에서 유환(遊宦)하는 소인묵객(騷人墨客)과 종유(從遊)하고, 때로는 외출하여 산천‧도리‧궁실(宮室)‧누대(樓臺)로부터 초목‧곤충‧조수에 이르기까지 이름을 적어와 귀국한 뒤로는 명성이 더욱 높았다.

아버지 이광규도 할아버지를 이어 검서관에 등용되어 오랫동안 규장각에서 일하였다. 이규경은 이러한 가풍에 젖었고, 그 위에 당시 팽배히 전하여오던 청조 실학(實學)의 학풍에 영향을 받았던 것이다.

그는 우리나라와 중국의 고금사물(古今事物)에 대한 수백종의 서적을 탐독하여 정밀한 고증으로 천문‧역수(曆數)‧종족‧역사‧지리‧문학‧음운(音韻)‧종교‧서화‧풍속‧야금(冶金)‧병사(兵事)‧초목‧어조 등 모든 학문을 고정변증(考訂辨證)하여 1,400여항목을 담아 『오주연문장전산고』 60권을 집대성하였다.

그는 이 책의 「인체내외치상변증설(人體內外置象辨證說)」에서 인체의 구조와 기능을 논하고 있다. 여기서의 의학지식은 서양고대의 범위를 벗어나지 못하였으나 서양의술에 관한 내용을 최초로 기록한 저술 중의 하나로 기록되고 있다.

이는 당시까지만 하여도 관념론에 사로잡혀 인체내부는 물론이거니와 이목구비에 대한 구조를 그려낸다는 것조차도 인성(人性)에 대한 야만적 행위로 간주되었기 때문이다.

그리고 「종두변증설(種痘辨證說)」은 1854년(철종 5) 평안도 지방에서 종두를 처음 실시하였다는 내용이다.

한편, 경제에도 깊은 관심을 보였다. 국내적인 문제에 대하여 당시 사리사욕에 찬 탐관(貪官)과 부상(富商)들이 매점매석을 통하여 폭리를 자행하자 이러한 도고행위(都賈行爲)를 비판하면서 매점매석을 적극 금지시켜야 한다고 주장하였다.

또, 화폐가 유통되자 비농민층만 편리하게 되고 농민에게는 유해함을 들어 이익(李瀷)의 폐전책(廢錢策)을 지지하였다. 대외적인 상행위에 있어서도 개시(開市)와 교역의 필요성을 강조, 1832년 영국상선이 우리나라에 교역을 요구해왔을 때 개시를 특허할 것을 주장하면서 조약도 엄중히 할 것을 당부하였다.

한편, 『백운필(白雲筆)』에서 농정에 관한 대책을 제시하기도 하였다.

또한, 『오주연문장전산고』 외에 『오주서종박물고변(五洲書種博物攷辨)』을 찬술, 동서고금의 사물에 통하지 않음이 없게 신지식을 제시하여 혁신적인 신기운을 조성하였다. 따라서, 그의 이러한 지식과 혁신사상은 초기 개화선각인사들에게는 진지하고 절실하게 받아들여졌을 것임을 알 수 있다. 그는 일생 동안 벼슬을 하지 않고 할아버지가 이룩한 실학을 계승, 조선 후기 실학을 꽃피운 박물학자로 평가받고 있다.

저서로는 『오주연문장전산고』‧『오주서종박물고변』‧『백운필』 등이 있다.