1539년(중종 34)∼1612년(광해군 4). 조선 전기의 시인. 본관은 홍주(洪州). 자는 익지(益之), 호는 손곡(蓀谷)‧서담(西潭)‧동리(東里). 이수함(李秀咸)의 서자이다.

제자 허균(許筠)이 그의 전기 「손곡산인전(蓀谷山人傳)」을 지으면서 “손곡산인 이달의 자는 익지이니, 쌍매당 이첨(李詹)의 후손이다.”라고 밝혀 놓았다. 원주 손곡에 묻혀 살았기에 호를 손곡이라고 하였다.

처음에는 당시 유행에 따라 송시(宋詩)를 배우다가, 정사룡(鄭士龍)으로부터 두보(杜甫)의 시를 배웠다. 박순(朴淳)이 그에게 시를 가르치다가 “시도(詩道)는 마땅히 당시(唐詩)로써 으뜸을 삼아야 한다. 소식(蘇軾)이 비록 호방하기는 하지만, 벌써 이류로 떨어진 것이다.”라고 충고하면서, 이백(李白)의 악부(樂府)‧가(歌)‧음(吟)과 왕유(王維)‧맹호연(孟浩然)의 근체시(近體詩)를 보여주었다.

그는 시도가 여기에 있음을 깨닫고, 손곡의 집으로 돌아와 당시를 익혔다. 『이태백집』과 성당십이가(盛唐十二家)의 글, 유우석(劉禹錫)과 위응물(韋應物)의 시, 양백겸(楊伯謙)의 『당음(唐音)』 등을 외웠다. 이렇게 5년 동안 계속 당시를 배운 뒤에는 그의 시가 예전과 달라졌다.

한편, 시풍이 비슷한 최경창(崔慶昌)‧백광훈(白光勳)과 어울려 시사(詩社)를 맺어, 문단에서는 이들을 삼당시인(三唐詩人)이라고 불렀다. 이들은 봉은사를 중심으로 하여 여러 지방을 찾아다니며 시를 지었는데, 주로 전라도 지방에서 많이 모였다.

임제(林悌)‧허봉‧양대박(梁大樸)‧고경명(高敬命) 등과도 자주 어울려 시를 지었다. 서자였기 때문에 일찍부터 문과에 응시할 생각을 포기하였지만, 다른 서얼들처럼 잡과(雜科)에 응시하여 기술직으로 나가지도 않았다. 특별한 직업을 가지지도 않았고, 온 나라 안을 떠돌아다니면서 시를 지었다.

그러나 성격이 자유분방하여 세상사람들에게 소외당하였다. 한때 한리학관(漢吏學官)이 되었지만, 마음에 들지 않는 일이 생겨서 벼슬을 버리고 떠났다. 중국 사신을 맞는 접빈사의 종사관으로 일하기도 하였다.

그의 시는 신분제한에서 생기는 한(恨)과 애상(哀傷)을 기본정조로 하면서도, 따뜻하게 무르녹았다. 근체시 가운데서도 절구(絶句)가 뛰어났다. 김만중(金萬重)은 『서포만필』에서 조선 시대의 오언절구 가운데 대표작으로 그가 지은 「별이예장(別李禮長)」을 꼽았다.

허균은 「손곡산인전」에서, “그의 시는 맑고도 새로웠고, 아담하고도 고왔다(淸新雅麗). 그 가운데 높이 이른 시는 왕유‧맹호연‧고적(高適)‧잠삼(岑參) 등의 경지에 드나들면서, 유우석‧전기(錢起)의 풍운을 잃지 않았다. 신라‧고려 때부터 당나라의 시를 배운 이들이 모두 그를 따르지 못하였다.”고 평하였다.

그는 일흔이 넘도록 자식도 없이 평양 여관에 얹혀 살다가 죽었다. 무덤은 전해오지 않으며, 충청남도 홍성군 홍성군청 앞과 강원도 원주시 부론면 손곡리 손곡국민학교 입구에 시비(詩碑)가 세워져 있다.

시집으로 제자 허균이 엮은 『손곡집』(6권 1책)이 있다. 이밖에 최경창의 외당질 유형(柳珩)이 엮은 『서담집(西潭集)』이 있었으나 현재 확인되지 않고, 1623년 이수광(李睟光)이 지어준 서문만이 전한다.