955년(광종 6)∼981년(경종 6). 고려 제5대왕. 재위 975∼981년. 본관은 개성(開城). 이름은 왕유(王伷), 자는 장민(長民).

광종의 장남, 모친은 대목왕후(大穆王后) 황보씨(皇甫氏).

부왕인 광종에 의하여 강력하게 추진된 호족세력 숙청의 소용돌이 속에서, 부왕과의 관계마저 원활하지 못하여 불안하게 소년시절을 보낸 것으로 알려졌다. 경종은 독자적으로 정권을 담당할 능력을 갖추지 못하여, 즉위초에 왕선(王詵)을 집정(執政)으로 삼아 정권을 맡겼다.

이와 전후하여 광종 때에 참소당한 사람들의 자손들에게 복수할 것을 허락하자, 서로 함부로 죽이는 사태가 발생, 새로이 원성이 드높아졌다.

이와같은 사태 발생을 통하여 광종 때 왕권의 한계성을 엿볼 수 있다. 즉, 광종은 그의 전생애를 바쳐 호족세력을 숙청하고 왕권을 강화하여 상당한 성과를 거두기는 하였으나, 그가 죽은 뒤 경종 즉위초에는 곧 잔존한 구세력에 의한 반발이 거세게 일어났던 것이다.

976년 정권을 독차지하고 있던 왕선은 복수를 빙자하여 태조의 아들인 천안부원군(天安府院君)을 함부로 죽여 커다란 물의를 일으켰다. 이에 왕선을 귀양보내고 함부로 사람을 죽이는 행위와 복수를 금하는 조처를 취하였다.

이와 동시에 순질(筍質)과 신질(申質)을 각각 좌집정(左執政)‧우집정(右執政)으로 삼고, 모두 내사령(內史令)을 겸하게 하였다. 정치권력의 독주를 막고, 이를 분산시키고자 한 것으로 생각된다.

경종 때의 정치적 업적으로서 주목되는 것은 전시과(田柴科)를 처음으로 제정한 것이다.

976년 처음으로 제정된 전시과는 제도적으로 미비한 점이 있었으나, 그것이 고려 전기 토지제도의 시초가 된다는 점에서, 그 역사적 의의는 매우 큰 것이었다.

976년의 전시과는 관품의 높고 낮음을 논하지 않고, 다만 인품에 따라 제정한 것이라고 표방하고 있다. 이런 면에서 본다면 외형상 940년(태조 2)에 제정된 역분전(役分田)과 비슷하다. 역분전은 그 지급기준을 관계(官階)에 두지 않고 성행(性行)의 선악과 공로의 대소에 두고 있었기 때문이다.

그러나 실제로 역분전과 다른 점은 976년의 전시과는 전시(田柴)의 지급대상자를 사색공복제(四色公服制)에 의하여 우선 네 계층으로 구분하고 있는 것이다. 이로 미루어 관품과 인품을 병용하였음을 알 수 있다.

이와같은 변화는 광종 때 추진된 왕권강화책과 국가체제 정비의 결과로 나타난 새로운 역사적 상황의 반영이라 생각된다.

즉, 경종은 광종이 닦아놓은 치적을 바탕으로 역분전보다는 발전된 토지제도를 마련할 수 있었던듯하다.

한편, 경종은 977년 친히 진사시를 주관하여 고응(高凝) 등 여섯 사람의 급제자를 뽑았으며, 중국 송나라와의 국교도 돈독히 하여 사신의 내왕이 있었다.

979년 발해인 수만명의 내투(來投)가 있었으며, 청새진(淸塞鎭: 지금의 熙川)에 성을 쌓기도 하였다.

이처럼 몇 가지 치적이 없었던 것은 아니지만, 전체적으로 보아 경종은 정사에 뜻이 없고 오락과 성색(聲色)에 몰두하였으며, 위기(圍碁)를 좋아하여 정교(政敎)가 쇠잔하였다.

그의 정치적 태도는 이미 즉위초에 신라의 마지막 왕이었던 김보(金傅)에게 상보도성령 식읍일만호(尙父都省令食邑一萬戶)의 봉작을 더한 것으로 보아, 신라계 정치세력을 두둔하였던 것으로 생각되며, 한편 그의 모후인 대목왕후 황보씨로 대표되던 지방호족계통 정치세력도 용납할 수밖에 없었던 것 같다. 이러한 상황이 경종 즉위초의 반광종(反光宗)의 기운을 낳게 한 것이 아닌가 싶다.

980년 왕승(王承) 등의 모역(謀逆)이 있었으나, 최지몽(崔知夢)의 건의에 따라 미리 대비하여 왕승 등을 잡아 죽이고 위기를 넘겼다.

981년 7월 병이 위독해지자 종제(從弟)인 개령군(開寧君) 왕치(王治: 成宗)에게 왕위를 넘겼다. 시호는 헌화(獻和)이며 능은 영릉(榮陵)이다.