1952년 10월 5일~2009년 8월 4일. 현대 수영선수. 출신지는 전라남도 해남군(海南郡)이다.

중학교 때 우연히 수영을 접한 후 1968년 해남고등학교를 중퇴하고 서울로 상경하여 1972년 서울 양정고등학교를 졸업하였다. 이후 1976년 고려대학교 경영학과, 1981년 고려대학교 사학과를 수료하였다.

1969년 전국체전 서울시 예선전에서 1위를 차지하여 양정고등학교에 스카우트되면서 본격적으로 수영수업을 받았다. 그 후 1970년 양정고등학교 2학년 때 제6회 방콕 아시안게임에 출전하여 자유형 400ｍ와 1,500ｍ에서 우승하며 ‘아시아의 물개’라는 별칭을 얻었다. 1974년 제7회 테헤란 아시안게임에서 같은 종목 2연패를 달성하고 1978년 제8회 방콕아시안게임을 마지막으로 선수 생활을 그만두었다.

1980년 8월 11일 최초로 대한해협을 13시간 16분 만에 횡단하여 화제가 되었다. 1989년 서울 강남구 압구정동에 ‘조오련 수영교실’을 열었고, 1993년 조오련스포츠센터를 세웠다. 1998년 대한수영연맹이사를 맡았고, 부천수영연맹 회장, 부천대 생활체육학과 겸임교수를 지냈다.

광복 60주년인 2005년에는 울릉도와 독도를 두 아들과 함께 횡단했다. 그 후 2008년 ‘독도 33바퀴 돌기 프로젝트’에 성공하는 등 끊임없이 도전하였다. 그러나 대한해협 횡단 30주년을 맞아 다시 한 번 횡단을 계획했지만 향년 57세에 전남 해남군 계곡면 법곡리에 있는 자택에서 생을 마쳤다.

1970년 대한민국 체육상을 수상했고 1980년 체육훈장 청룡장을 받았다.

슬하에 2남을 두었는데, 장남은 조성웅이고, 차남은 수영선수인 조성모이다.