1929년 4월 4일~2010년 3월 6일. 현대 천문학자. 출신지는 평안북도 선천군(宣川郡)이다.

1947년 김일성대학교 광산공학과에 입학하였으나, 월남하여 1953년 연세대학교의 전신인 연희대학교 물리학과를 졸업하였다. 다시 미국 터스큘럼대학교 정치학과를 졸업하였고, 1962년 펜실베이니아대학교에서 천문학 석사‧박사 학위를 받았다.

미국에서 해군천문대 천체물리연구원, 미국항공우주국(NASA) 우주과학부 주임연구원, 메릴랜드대학교 교수로 재직하였다. 1968년 귀국하여 연세대학교 천문기상학과 교수와 한국과학기술정보센터 사무총장을 역임하였다. 1969년 아폴로 11호의 달 착륙을 생방송에서 동시통역 하면서 ‘아폴로 박사’라는 별칭을 얻었으며, 과학의 대중화에 공헌하였다. 국립천문대(현: 한국천문연구원) 창설에 기여하였으며, 한국천문학회장‧과학기술총연합회 이사로도 활약하였다. 1979년 경희대학교 공과대학장과 부총장을 지냈으며, 1984년 한국우주과학회를 창설하여 두 차례 회장직을 맡았다. 1992년 한국우주환경과학연구소장과 한국아마추어천문학회장을 맡았다. 정치인으로도 활동하였는데, 새천년민주당 중앙위원과 선거대책위원회 고문직을 지냈다.

2010년 지병으로 입원해 치료하던 중, 심장마비로 혼수상태에 빠져 향년 81세를 일기로 별세하였다.

1970년대에 국민훈장 동백장과 미 국무부 우주개발홍보 공로표창, 1980년대에 체육부장관상, 헝가리 에오트보스대학교 아인슈타인 물리학상, 한국우주과학회 우주과학상을 받았다.

2001년 일본 도쿄대학교에서 1991년 와타나베 가즈로가 발견한 소행성의 이름이 ‘4976 조경철(CHOU KYONG CHOL)’로 명명되었다. 또한, 2002년 영국 케임브리지대학교 20세기의 탁월한 과학자상 등을 수상하였다.

대표적 저서로는 자서전인 『과학자 조경철』과 『우주과학』‧『현대물리학』‧『우주로켓』‧『뉴코스모스』‧『아폴로박사의 우주와 블랙홀 이야기』‧『아폴로박사의 과학편력』‧『조경철 박사님의 화성이야기』 등이 있으며, 50여 편에 이르는 논문이 있다.