1894년(고종 31)∼1960년. 독립운동가‧정치가. 초명은 병갑(炳甲). 호는 유석(維石). 본관은 한양(漢陽). 충청남도 목천(木川: 지금의 천안) 출생. 조인원(趙仁元)의 아들이다.

공주소학교를 거쳐 1909년 평양숭실중학교와 1914년 연희전문학교를 졸업하였다.

그뒤 1918년 미국 와이오밍대학을 졸업하고, 1925년 컬럼비아대학에서 경제학으로 박사학위를 받았다. 학위를 받은 그해 귀국하여 연희전문학교 교수로 있으면서 신간회(新幹會) 등에 깊이 관여하였다.

광주학생운동‧신간회사건‧수양동우회사건 등 항일운동에 연루되어 5년에 걸치는 옥중생활을 하였으며, 1931년에는 조선일보사 경영에도 한때 가담하였다.

그뒤 광복이 되기까지 야인생활을 하였다. 광복 후 한국민주당 창당에 참가하였으나 미군정청 경무부장으로 혼란기의 치안을 맞게 되자 정치일선에서 한때 물러났다.

1948년 정부수립과 함께 대통령특사로 우방을 순방하고 유엔총회에 참석하여 신생 대한민국의 국제적 신임을 얻는 데 크게 기여하였다.

1950년 남침해온 북한군에 밀려 전세가 극도로 불리할 때 내무부장관으로 등용되어 대구방위에 결정적인 공을 세웠으나, 이듬해 5월 독재화되어가는 이승만(李承晩)에 실망하고 대통령 이승만에게 "대한민국은 민주국가로 탄생하였으므로 반드시 민주국가로 발전, 성장해야 한다. "는 건의서를 낸 뒤 물러났다.

1953년에는 반공포로석방에 반대하는 견해를 취하다가 테러를 당하고 잠시 투옥되는 변을 당하였다. 제3대민의원에 당선되고, 1955년 민주당 조직에 참여하여 최고위원, 1958년 민주당 최고위원으로 추대되면서 자유당독재정치에 항거하는 반독재투쟁을 선도하였다.

1960년 민주당대통령후보로 출마하였으나 선거를 1개월 앞두고 미국의 월터리드육군병원에서 수술 끝의 심장마비로 죽었다.

그의 정치관은 매우 폭이 넓고 거시적이었다는 평을 듣고 있다. 사사오입개헌으로 이승만정권의 독재화가 노골화되자 민주당을 창당하여 반독재투쟁을 전개하면서도 "빈대를 잡기 위하여 초가삼간을 태울 수는 없다. "고 하는 국가관과 정당관을 남겼다. 장례는 국민장으로 치러졌다.

저서로 『민주주의와 나』‧『나의 회고록』이 있다.

1962년 건국훈장 국민장이 추서되었다.