1304년(충렬왕 30)∼1382년(우왕 8). 고려의 문신. 본관은 파주(坡州). 아명은 불노(佛奴). 자는 개숙(愷叔).

조부는 첨의중찬(僉議中贊)을 지낸 염승익(廉承益)이고, 부친은 염세충(廉世忠)이다. 처부는 안동권씨(安東權氏) 권한공(權漢功)이다.

어려서 고아가 되어, 원나라에 가서 평장사(平章事)로 있던 고모부인 말길(末吉)의 집에서 자랐다.

원나라의 태정황제(泰定皇帝)를 시종하여 총애를 받다가 귀국하여 어머니를 만나보고, 다시 원나라에 건너가서 상의사(尙衣使)가 되었다. 뒤에 다시 어머니를 봉양하기 위하여 귀국을 청하여 정동성낭중(征東省郞中)에 임명되어 돌아왔다.

그는 동료들의 횡포를 억제하는 한편, 토지와 노비의 소송은 모두 관계당국에 돌리어 처리하게 함으로써 충숙왕의 신임을 받았다. 그는 다시 원나라에 건너가서 익정사승(翊正司丞)이 되었고, 뒤이어 장저성(江浙省)에 나가 중정원(中政院)의 전화(錢貨)를 회계하게 되었는데, 이때 관기들이 뇌물을 주어 매수하려 하는 것을 모두 물리치기도 하였다.

사실을 보고받은 원나라 순제(順帝)가 특별히 등용하려 하였으나, 어머니의 병으로 귀국하였다. 충목왕 때 삼사좌사(三司左使)에 수성익대공신(輸誠翊戴功臣)으로 봉해졌다가 뒤이어 도첨의평리(都僉議評理)가 되었으며, 1349년(충정왕 1)에 찬성사가 되었다. 그 이듬해 하정사(賀正使)로 원나라에 갔다.

1354년(공민왕 3)에 좌정승이 되었다가 뒤이어 우정승이 되었으며, 단성수의동덕보리공신(端誠守義同德輔理功臣)에 봉해지고 곡성부원군(曲城府院君)이 되었다. 그때 원나라에서 내란이 일어나 고려에 구원을 청하므로, 유탁(柳濯) 등과 함께 군사 2천을 이끌고 원나라에 갔다가 그해 10월에 공민왕의 부름을 받고 귀국하였다.

1356년에 친원파(親元派) 기철(奇轍)일당을 숙청한 뒤 서북면도원수가 되어 원나라의 공격이 있을 것에 대비하였으며, 그해 수문하시중(守門下侍中)을 겸하였다.

1358년에 문하시중이 되었으며, 1361년에 관직과 명망이 최고위에 이르자 사직하였다.

그뒤 다시 기용되어 1363년에 우정승이 되었으나, 홍건적의 난 때 어머니를 버리고 피난한 것이 문제가 되어 고신(告身: 任命狀)에 서경(署經)되지 못하여 파면되었다.

그 이듬해 영도첨의사사(領都僉議司事)가 되었는데, 이때 신돈(辛旽)이 자기에게 아부하지 않아 미워하였으나 끝내 굽히지 않았다.

1371년에 오로산성(五老山城: 元刺山城)을 정벌할 때에 서북면도통사가 되어 이기고 돌아와서 곡성백(曲城伯)에 봉해졌으며, 그해 딸이 신비(愼妃)로 책봉되었다.

우왕이 즉위하자 영삼사사(領三司事)가 되었고, 뒤이어 영문하부사(領門下府事)가 되었으며, 충성수의동덕논도보리공신(忠誠守義同德論道輔理功臣)에 봉해졌다. 시호는 충경(忠敬)이다.