생졸년 미상. 우리 민족의 시조 단군(檀君)의 아버지라고 하는 신화상의 인물. 『삼국유사』에는 환웅‧천왕(天王)‧신웅(神雄) 등으로, 『제왕운기』에는 웅‧단웅천왕(檀雄天王) 등으로 기록되어 있다.

『삼국유사』에 인용된 『고기(古記)』에 의하면 하느님 환인(桓因)의 서자(庶子: 여러 아들 중의 하나라는 뜻)로서 자주 천하를 차지할 뜻을 가지고 사람이 사는 세상을 탐내어 구하고자 하였다고 한다.

그 뜻을 알아차린 아버지로부터 천부인(天符印) 세 개를 받고 무리 3,000명을 거느리고 태백산(太伯山) 꼭대기에 있는 신단수(神檀樹) 밑에 내려와, 이곳에 신시(神市)를 열었다. 그리고 풍백(風伯)‧우사(雨師)‧운사(雲師)를 거느리고 곡식과 수명‧질병‧형벌‧선악 등을 주관하여 세상을 다스리며 교화하였다.

이때 사람이 되기를 원하는 호랑이 한마리와 곰 한마리에게 쑥 한줌과 마늘 20개를 주어, 그 결과 곰이 변한 여자(熊女)와 거짓 사람으로 변하여 혼인하여 단군을 낳았다고 한다.

한편, 이와는 달리 『제왕운기』에서는 환웅이 손녀에게 약을 먹여 사람의 몸으로 변하게 한 다음 단수신(檀樹神)과 혼인하게 하여 단군을 낳았다고 한다.

이러한 내용에서 환웅의 하강은 기존질서에서 일정한 자기위치의 확보가 어려운 존재가 낡은 질서를 탈피하여 새로운 세상을 건설하는 이주자의 모습으로 해석되며, 또 상대적으로 하늘의 능동적인 위치에 의하여 삼위태백(三危太伯)이라는 하나의 공간이 선택받는 과정으로 볼 수도 있다.

즉, 하늘로부터 하강한 수직적 이주자로서 인간세상을 구하겠다는 행위의 방향과 목적을 설정하여 자기확인 작업을 완료하고, 다시 환인으로부터 자기행위의 정통성을 부여받아 신시를 건설하고, 곰과 호랑이에게 통과의례를 부과하여 기존질서‧토착문화 집단으로 하여금 환웅 자신의 질서에 적응하게 한 뒤에, 단군을 탄생시켜 질적 변화를 꾀하였다.

환웅의 구체적인 성격은 일차적으로 ‘桓’자의 어의와 의미가 하늘 또는 빛(光明)으로 태양신 내지 천신 또는 천왕을 뜻한다. 그리고 ‘雄’은 글자 자체가 수컷을 나타내며, 웅녀와 혼인한 것으로 보아서도 남신(男神)임을 뜻한다.

이처럼 환웅은 하늘〔天〕‧빛‧남성‧부신(父神)의 성격을 가진 존재인 데 비하여, 곰은 땅〔地〕‧암흑‧여성‧모신의 성격을 가지고 있다.

나아가 환웅은 유목문화 집단을 상징하고, 곰은 농경문화 집단을 상징하며, 또 환웅으로 대표되는 하늘숭배 사상의 문화집단과 곰으로 상징되는 지모신신앙(地母神信仰)의 문화집단이 결합하는 것을 나타낸다.

결국, 환웅은 단군신화 속에서 실질적인 주체자로서 자기의지와 실천력을 바탕으로 새 질서를 창조하였는데, 이는 환웅으로 상징되는 문화집단의 정착이라는 역사적 사실을 반영한 것인 동시에 정착과정에서 발생한 문화의 성격을 나타낸 것이다.