1539년(중종 34)∼1609년(광해군 1). 조선 전기의 문신. 본관은 한산(韓山). 자는 여수(汝受), 호는 아계(鵝溪)‧종남수옹(終南睡翁).

내자시정(內資寺正) 이지번(李之蕃)의 아들이다.

어려서부터 작은아버지인 이지함(李之菡)에게 학문을 배웠다.

1558년(명종 13)에 진사가 되고, 1561년 식년문과에 병과로 급제하여 승문원에 등용되고, 이듬해 홍문관정자가 되어 명종의 명을 받아 경복궁대액(景福宮大額)을 썼다. 이어 부수찬이 되고 1564년 병조좌랑‧수찬을 역임하였으며, 이듬해 정언을 거쳐 이조좌랑이 되었다.

1567년(선조 즉위) 원접사종사관(遠接使從事官)으로 명나라 조사(詔使)를 맞이한 뒤 이조정랑‧의정부사인‧사헌부집의‧상의원정(尙衣院正)‧부교리를 역임하고, 직제학이 되어 지제교를 겸하였다. 이어 교리‧응교를 지내고 사가독서를 마친 뒤 1570년 동부승지로 승진하였다.

1577년 이조‧예조‧형조‧공조의 참의를 차례로 역임하고 대사성‧도승지가 되었다.

1578년 대사간이 되어 서인 윤두수(尹斗壽)‧윤근수(尹根壽)‧윤현(尹晛) 등을 탄핵하여 파직시켰다. 다음해 대사헌에 승진되고 1580년 병조참판에 이어 형조판서로 승진하였다.

이듬해 이조판서를 거쳐 우찬성에 오르고, 다시 이조‧예조‧병조의 판서를 역임하면서 제학‧대제학‧판의금부사‧지경연춘추관성균관사(知經筵春秋館成均館事)를 겸하였다.

1588년 우의정에 올랐고, 이무렵 동인이 남인‧북인으로 갈라지자 북인의 영수로 정권을 장악하였다. 다음해에 좌의정에 이어 영의정이 되었으며, 종계변무(宗系辨誣)의 공으로 광국공신(光國功臣)3등에 책록되고, 아성부원군(鵝城府院君)에 책봉되었다.

이듬해 정철(鄭澈)이 건저문제(建儲問題)를 일으키자 아들 경전(慶全)을 시켜 김공량(金公諒: 仁嬪의 오빠)에게 정철이 인빈과 신성군(信誠君)을 해치려 한다는 말을 전하여 물의를 빚었으며, 아들 경전으로 하여금 정철을 탄핵하게 하여 강계로 유배시키는 한편, 이와 관련하여 호조판서 윤두수, 우찬성 윤근수와 백유성(白惟成)‧유공진(柳拱辰)‧이춘영(李春英)‧황혁(黃赫) 등 서인의 영수급을 파직 또는 귀양보내고 동인의 집권을 확고히 하였다.

1592년 임진왜란 때 왕을 호종하여 개성에 이르렀으나 양사로부터 나라를 그르치고 왜적을 침입하도록 하였다는 탄핵을 받고 파면되어 백의(白衣)로 평양에 이르렀으나 다시 탄핵을 받아 평해(平海)에 중도부처(中途付處)되었다.

1595년에 풀려나서 영돈녕부사로 복직되고 대제학을 겸하였다. 북인이 다시 분당될 때 이이첨(李爾瞻)‧정인홍(鄭仁弘)‧홍여순(洪汝諄) 등과 대북파가 되어 그 영수로서 1599년 재차 영의정에 올랐으나 이듬해 파직되었다가 1601년 부원군(府院君)으로 환배(還拜)되었으며, 선조가 죽자 원상(院相)으로 국정을 맡았다.

어려서부터 총명하여 신동으로 불렸으며, 특히 문장에 능하여 선조조 문장팔가(文章八家)의 한 사람으로 불렸다.

서화에도 능하여 대자(大字)와 산수묵도(山水墨圖)에 뛰어났으며, 용인의 조광조묘비(趙光祖墓碑)와 안강의 이언적묘비(李彦迪墓碑)를 썼고, 이이(李珥)‧정철과 친구였으나 당파가 생긴 뒤로는 멀어졌다.

저서로 『아계집』이 있다. 시호는 문충(文忠)이다.