미상∼1565년(명종 20). 조선 전기의 문신. 본관은 파평(坡平). 자는 언평(彦平).

판돈녕부사 윤지임(尹之任)의 아들이며, 중종의 계비인 문정왕후(文定王后)의 동생이다.

1528년(중종 23) 생원시에 합격하고, 1533년 별시문과에 을과로 급제하여 벼슬길에 올랐다.

1537년 권신인 김안로(金安老)에 의하여 파직, 유배되었다가 이해 김안로가 사사되자 풀려나왔다.

그뒤 수찬‧교리‧지평‧응교 등을 역임하였다. 세자(世子: 뒤에 인종)를 폐위하고 문정왕후의 소생인 경원대군(慶原大君) 환(峘)을 세자에 책봉하려는 모의를 진행함으로써 세자의 외숙인 윤임(尹任)과 알력이 생겨, 1543년에는 윤임일파를 대윤(大尹), 윤원형을 중심으로 한 일파를 소윤(小尹)이라 하여 외척간의 세력다툼이 시작되었다.

이해 성절사(聖節使)로 명나라에 다녀왔으며, 이듬해 좌부승지‧좌승지‧공조참판이 되었는데, 인종이 즉위하자 정권을 장악하게 된 대윤의 송인수(宋麟壽)의 탄핵으로 삭직당하였다.

그러나 인종이 8개월 만에 죽고, 11세의 어린 나이로 명종이 즉위하면서 문정왕후의 수렴청정이 시작되자, 이를 계기로 득세하여 예조참의에 복직되었다. 대윤일파를 숙청하기 위하여 이기(李芑)‧정순붕(鄭順朋)‧임백령(林百齡) 등과 함께 음모를 꾸미고, 안으로는 난정(蘭貞)이라는 자기의 첩을 궁중에 들여보내어 대비와 임금의 마음을 놀라게 하였다.

일찍이 이기는 병조판서가 되려 할 때 유관(柳灌)이 이를 방해하였고, 임백령은 기생첩 때문에 윤임과 서로 다툰 일이 있어 원한을 품었으며, 정순붕은 평소부터 사림들을 미워하여 언제든지 한번 분풀이를 하려고 벼르고 있었다. 이에 그는 이들과 결탁하여 윤임을 제거하는 동시에 유관‧유인숙(柳仁淑) 등에게까지 화가 미치도록 음모를 꾸몄다. 그 음모의 내용은 “임금(인종)의 병환이 위중할 때에 윤임이 장차 제몸이 보전되지 못할 것을 알고, 임금의 아우(명종)를 추대하는 것을 원하지 않고 계림군(桂林君) 유(留)를 세우려고 하였는데 유관과 유인숙도 이에 협력하였다.”는 것이었다.

이에 문정왕후는 윤임‧유관‧유인숙 등을 처치하라는 밀지를 예조참의로 있던 그에게 내렸는데, 이는 승정원을 거치지 않아 세인의 의혹을 피할 길이 없고, 또 신하로서의 의리는 자기가 섬기는 분에 대하여 마음을 다하는 것인데 이제 와서 그 당시 대행왕(大行王)에게 충성을 다한 사람에게 심한 죄를 주는 것이 과연 타당하느냐 하는 점과, 왕실외척간의 문제로 왕의 덕에 누가 될 것을 들어 처벌을 반대하는 공론이 일기도 하였다.

그러나 8월 29일 궁중에서 의금부에 전지를 내려 윤임‧유관‧유인숙 등을 사사하였다(을사사화). 권력을 장악한 그는 4, 5명의 악한 무리를 심복으로 삼아 평소에 원한 있는 이들을 유배 또는 삭직하여 적대세력을 도태하였다. 을사사화 후 그 공으로 보익공신(保翼功臣) 3등이 되고 이어 위사공신(衛社功臣)2등으로 개봉(改封)되어 서원군(瑞原君)에 봉하여졌다.

위력과 권세가 높아지자 뇌물이 폭주하여, 성내에 집이 열여섯 채요, 남의 노예와 전장을 빼앗은 것은 이루 헤아릴 수 없으며, 살리고 죽이고 주고 빼앗는 것이 다 그의 손에서 나왔다.

또, 아내를 내쫓고 기생첩 난정을 정경부인에 봉하니, 권력을 탐하는 조신들은 그 첩의 자녀와 혼인을 하였다. 생살(生殺)의 권한을 잡은 지 20년에 사람이 원한을 품고서도 감히 말하지 못하였다.

1546년(명종 1) 형인 윤원로와 권력을 다투었으나 원로가 유배됨으로써 더욱 세력을 굳게 하고, 1547년 양재역벽서(良才驛壁書) 사건을 계기로 대윤의 잔당을 모두 숙청하였다. 이 벽서의 내용은 “여자 임금이 위에서 정권을 잡고 간신 이기 등은 아래에서 권력을 농락하고 있으니, 나라가 망할 것을 서서 기다리는 격이다.......”라는 것으로, 이로 말미암아 봉성군(鳳成君) 완(玩)과 참판 송인수 및 이조좌랑 이약해(李若海)는 사형되고, 이언적(李彦廸)‧정자(鄭滋)‧이염(李㶄)‧임형수(林亨秀)‧노수신(盧守愼)‧정황(丁熿)‧유희춘(柳希春) 등 잔존 인물을 숙청하였다.

한편, 동지춘추관사로서 『중종실록』‧『인종실록』 편찬에 참여하였고, 1548년 이조판서가 되었다.

1551년 우의정으로 이조판서를 겸직하고 1557년 영중추부사, 이듬해 다시 우의정이 되었으며, 1560년 서원부원군(瑞原府院君)에 봉하여졌다.

1563년 영의정에 올라 영화를 누리다가 1565년(명종 20) 문정왕후가 죽자 실각하여 관직을 삭탈당하고 전리(田里)로 방귀되었으며, 강음(江陰)에 은거하다가 죽었다.