1353년(공민왕 2)∼1419년(세종 1). 고려말과 조선초의 학자. 본관은 해평(海平). 자는 재보(再父), 호는 야은(冶隱) 또는 금오산인(金烏山人).

부친은 지금주사(知錦州事) 길원진(吉元進)이며, 모친은 판도판서(版圖判書)에 추증된 김희적(金希迪)의 딸이다.

11세에 처음으로 냉산(冷山) 도리사(桃李寺)에서 글을 배웠고, 18세에 상산사록(商山司錄) 박분(朴賁)의 아문(衙門)에 나아가서 『논어』와 『맹자』 등을 읽고 비로소 성리학을 들었다.

또, 아버지를 뵈려고 개경에 이르러 이색(李穡)‧정몽주(鄭夢周)‧권근(權近) 등 여러 선생의 문하에 종유(從遊)하며 비로소 학문의 지론(至論)을 듣게 되었다.

1374년(공민왕 23)에 국자감에 들어가 생원시에 합격하고, 1383년(우왕 9)에는 사마감시(司馬監試)에 합격하였다.

1386년 진사시에 제6위로 급제하여 그해 가을에 청주목사록(淸州牧司錄)에 임명되었으나 부임하지 않았다.

이때 이방원(李芳遠)과 한마을에 살면서 서로 오가며 강마(講磨)하여 정의가 매우 두터웠다.

1387년에 성균학정(成均學正)이 되고, 이듬해 순유박사(諄諭博士)를 거쳐 성균박사(成均博士)로 승진되었다. 그당시 공직에 있을 때에는 태학(太學)의 생도들이, 집에서는 양반자제들이 모두 그에게 모여들어 배우기를 청하였다.

1389년(창왕 1)에 문하주서(門下注書)가 되었으나, 나라가 장차 망할 것을 알고서 이듬해 봄에 늙은 어머니를 모셔야 한다는 핑계로 벼슬을 버리고 고향인 선산으로 돌아왔다.

1391년(공양왕 3)에 계림부(鷄林府)와 안변(安邊) 등의 교수(敎授)로 임명되었으나 모두 부임하지 않았으며, 우왕의 부고를 듣고 채과(菜果)와 혜장(醯醬) 따위를 먹지 않고 3년상을 행하였다.

그가 어머니를 효성을 다하여 봉양하니 아내 신씨(申氏)도 그 뜻을 본받아 옷가지를 팔아서라도 시어머니를 극진히 모시었다. 군사(郡事) 정이오(鄭以吾)가 이러한 그의 어려운 사정을 듣고 오동동(梧桐洞)의 묵은 밭을 주어서 봉양에 쓰도록 하였다.

1400년(정종 2) 가을에 세자 이방원이 그를 불러 태상박사(太常博士)에 임명하였으나 글을 올려 두 임금을 섬기지 않는다는 뜻을 펴니, 왕은 그 절의를 갸륵하게 여겨 예를 다하여 대접하여 보내주고, 그 집안의 세금과 부역을 면제하여주었다.

또, 1403년(태종 3)에는 군사 이양(李楊)이 그가 사는 곳이 외지고 농토가 척박하여 살기에 마땅하지 못하다 하여 오동동의 전원(田園)으로 옮겨 풍부한 생활을 누리도록 하였다.

그러나 그는 소용에 필요한 만큼만 남겨두고 나머지는 모두 되돌려보냈다. 집에 들어와서는 효도하고 밖에 나가서는 공손하며 항상 즐거움으로 근심을 잊고 영달에 뜻을 두지 않았다.

그를 흠모하는 학자들이 사방에서 모여들어 항상 그들과 경전을 토론하고 성리학을 강해(講解)하였다. 오직 도학(道學)을 밝히고 이단(異端)을 물리치는 것으로 일을 삼으며 후학의 교육에만 힘썼다.

그의 문하에서는 김숙자(金叔滋) 등 많은 학자가 배출되어, 김종직(金宗直)‧김굉필(金宏弼)‧정여창(鄭汝昌)‧조광조(趙光祖)로 그 학통이 이어졌다.

67세로 죽으니, 후일 세상사람들이 그를 기려 금산의 성곡서원(星谷書院), 선산의 금오서원(金烏書院), 인동(仁同)의 오산서원(吳山書院)에 향사하였고, 이색‧정몽주와 함께 고려의 삼은(三隱)으로 일컬었다.

저서로 『야은집』‧『야은속집(冶隱續集)』이 있고, 언행록인 『야은언행습유록(冶隱言行拾遺錄)』이 전한다. 시호는 충절(忠節)이다.