미상∼719년. 발해의 시조. 본명 대조영(大祚榮). 재위 699∼719년. 고구려 유민으로 고구려 멸망 뒤 당나라의 영주(營州) 지방에 그 일족과 함께 옮겨와 거주하였다.

696년 이진충(李盡忠)‧손만영(孫萬榮) 등이 이끈 거란족의 반란으로 영주 지방이 혼란에 빠지자, 대조영은 말갈추장 걸사비우(乞四比羽)와 함께 그 지역에 억류되어 있던 고구려 유민과 말갈족을 각각 이끌고, 당나라의 지배에서 벗어나 동으로 이동하였다.

당나라는 대조영에게 진국공(震國公)을, 걸사비우에게는 허국공(許國公)을 봉하고 회유하여 당나라의 세력 아래 다시 복속시키고자 하였으나 그것을 거부하였다.

당나라는 거란군을 격파한 뒤, 성력연간(聖曆年間, 698∼699)에 추격군을 파견하였다. 당나라에 항복한 거란족출신의 장군 이해고(李楷固)가 이끈 당나라 군사가 공격해오자, 걸사비우의 말갈족 집단이 먼저 교전하였으나 대패하였다.

그러자 대조영은 휘하의 고구려유민들을 이끌고 당나라 군사의 예봉을 피하여 동으로 달아나면서, 한편으로 흩어진 걸사비우 예하의 말갈족 등을 규합하였다. 당나라군사가 계속 추격해오자, 대조영은 지금의 혼하(渾河)와 휘발하(輝發河)의 분수령인 장령자(長嶺子) 부근에 있는 천문령(天門嶺)에서 그들을 맞아 싸워 크게 격파하였다.

그뒤 계속 동부 만주쪽으로 이동하여 지금의 길림성 돈화현(敦化縣)인 동모산(東牟山)에 성을 쌓고 도읍을 정하였다. 국호를 진(震)이라 하고, 연호를 천통(天統)이라 하였다. 그때가 대체로 699년 무렵으로 여겨진다.

당시 대조영 휘하의 집단은 오랜 억류생활과 계속된 이동과정에서 겪은 시련으로, 강력한 결속력과 전투력을 가진 세력으로 성장하였다.

대조영은 무예와 지략이 뛰어나 그 집단을 기반으로 급속히 동부 만주일대에 세력을 확대하였다. 당시 그 지역은 별다른 유력한 토착세력이 없었고, 국제적으로는 일종의 힘의 진공지대로서 말갈족의 여러 부족들과 고구려유민들이 각지에 산재하여 있었다.

새로운 힘의 구심점으로 대조영 집단이 등장하자, 그들 고구려유민과 말갈족의 여러 부족들이 귀속하여 들어왔다. 건국 후 곧이어 당나라와 대결하고 있던 몽고고원의 돌궐(突厥)과 국교를 맺고 신라와도 통교하였다.

그리고 당나라와는 중종때 정식으로 통교하였다. 당나라는 713년 대조영을 발해군왕으로 책봉하였는데, 그때부터 발해라는 국호가 사용되기 시작하였다.

719년 고왕이 죽자, 그의 아들 대무예(大武藝, 무왕)가 왕위를 계승하였다. 고왕이 어느 민족 출신인가에 대해서는 『구당서』와 『신당서』의 기록이 서로 달라 견해가 분분하였으나, 고구려인으로 보는 것이 옳다.