미상∼331년(고국원왕 1). 고구려 제15대왕. 재위 300∼331년. 일명 호양왕(好壤王)이라고도 한다. 이름은 을불(乙弗)‧을불리(乙弗利) 또는 우불(憂弗)이며 서천왕의 손자이고, 고추가 돌고(咄固)의 아들이다.

293년(봉상왕 2) 아버지가 형인 봉상왕에 의하여 반역혐의로 죽음을 당하자 피신하여 고용살이‧소금장수 등으로 전전하다가, 300년 봉상왕이 폐위당하자 국상 창조리(倉助利) 등에 의하여 왕으로 옹립되었다.

재위기간 중 진(晉)나라가 와해되는 국제적 격동기를 맞아 국제정세를 이용하여 적극적인 대외팽창책을 추진하였다.

302년 현도군을 공격하여 적 8천여명을 사로잡고, 311년 요동 서안평을 점령하기도 하였으며, 313년과 314년에는 낙랑군과 대방군을 오랜 투쟁 끝에 각각 병합하였고, 317년 다시 현도성을 공격하는 등, 서방과 남방으로의 급속한 팽창을 도모하였다.

이러한 과정에서 4세기초 선비족(鮮卑族)의 일파인 모용부(慕容部)가 요동지방으로 점차 세력을 확장해옴에 따라, 필연적으로 모용부와의 투쟁을 전개하게 되었다.

그리하여 진(晉)나라의 평주자사(平州刺史) 최비(崔毖)의 권유에 따라 역시 선비족의 일파인 단부(段部)‧우문부(宇文部)와 더불어 모용부를 공격하였으나 성공하지 못하고, 그뒤 모용부가 요동을 장악하여 국경을 정하게 되자, 모용부와의 긴장관계가 더욱 고조되었다.

319년 고구려의 장군 여노자(如奴子)가 모용부의 군대에 의하여 포로가 되기도 하였으나, 고구려측은 자주 요동을 공격하여 양자는 일진일퇴를 되풀이하였다.

330년 후조(後趙)에 사신을 파견하여 중원세력과의 연결을 통하여 모용부를 견제하고자 노력하였다.

331년 재위 32년 만에 죽자 미천지원(美川之原)에 장사지냈다.

그러나 그의 무덤은 342년(고국원왕 12) 전연(前燕)의 군대에 의하여 발굴되고 시체를 가져갔으므로 고국원왕은 그 다음해 전연에 사신을 보내어 진기한 물건 등을 다수 주고 시체를 찾아오게 하였다.

그뒤 시체의 재매장에 관한 기록은 나오지 않는다. 요즈음 황해도 안악군소재의 안악 제3호분을 놓고 이것이 미천왕을 다시 묻은 무덤이라는 주장이 있어 논란의 대상이 되고 있다.

한편, 『삼국사기』에 보이는 미천왕설화는 그의 피신시절의 행적을 전하는 것으로 3세기 후반의 고구려 사회상을 전하는 사실적인 자료로서 가치가 매우 크다.