생졸년 미상. 백제의 승려. 백제 율종(律宗)의 시조이다.

529년(성왕 4)에 인도에 다녀와서 율종을 개창하였다. 그는 인도 중부의 상가나사(常伽那寺)에서 범어(梵語)를 배우고, 특히 율부(律部)를 전공하여 인도 승려 배달다삼장(倍達多三藏)과 함께 귀국하였다. 국왕이 예를 갖추고 마중을 나가 환영하였으며, 두 승려는 흥륜사(興輪寺)에 머물면서 그들이 귀국할 때 가지고 온 범어로 쓴 율문을 국내의 고승 28인과 함께 율부 72권으로 번역하였다.

당시 백제의 고승들은 겸익을 도와 윤문(潤文)과 증의(證義)를 했으며, 그뒤 담욱(曇旭)과 혜인(惠仁)이 이 율에 대한 소(疏) 36권을 지어 왕에게 바쳤다.

이때 번역한 율은 『범본아담장오부율문(梵本阿曇藏五部律文)』 또는 『비담신율(毘曇新律)』이라고 하는데, 아담이나 비담은 아비달마(阿毘達磨)의 준말이지만 아비달마율이 무엇을 의미하는 것인지는 알 길이 없다. 성왕이 이 신역율본을 태요전(台耀殿)에 보관하여 널리 보급하려 하였으나, 그 뜻을 이루지 못하고 세상을 떠났다.

그러나 중국에 이미 『오분율(五分律)』 등 몇 종의 율부가 번역되어 있었는데도 인도로부터 직접 원전을 가져와 번역하였다는 사실은 매우 의미있는 일이다. 겸익의 율학으로 인하여 백제불교는 계율 중심의 불교가 되었고, 그뒤 일본 율종의 근거가 되었다.